La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) des États-Unis a déclaré avoir choisi Aurora Flight Sciences pour entamer la prochaine phase de développement d’un avion capable de voler sans utiliser de gouvernes mobiles.
Le projet, que la DARPA appelle CRANE, pour Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors, vise à utiliser le contrôle de flux actif, ou AFC, pour générer les forces de contrôle nécessaires aux manœuvres. La dernière annonce concernant Aurora Flight Sciences fait suite à l’achèvement de la phase 1, qui comprenait le développement d’un avion d’essai qui a démontré l’AFC dans une soufflerie.
L’AFC, que les chercheurs développent depuis des années, modifie le flux aérodynamique d’un avion en utilisant l’aspiration, les jets d’air et d’autres méthodes pour manipuler le mouvement de l’air autour des surfaces de vol et gérer l’énergie. Les avantages potentiels incluent le fait de permettre aux aéronefs de manœuvrer plus efficacement avec moins de traînée et de voler à des vitesses inférieures et des angles d’attaque plus élevés que ce qui est possible avec les gouvernes mobiles conventionnelles comme les ailerons et les volets.
La DARPA a déclaré que «la phase 2 se concentrera sur la conception détaillée et le développement de logiciels et de commandes de vol, aboutissant à un examen critique de la conception d’un démonstrateur X-plane qui peut voler sans commandes de vol mobiles traditionnelles à l’extérieur des ailes et de la queue.
L’agence a ajouté que le programme pourrait inclure une troisième phase au cours de laquelle il piloterait un avion X de 7 000 livres conçu pour surmonter certains obstacles à l’utilisation de l’AFC pour contrôler un avion à grande échelle.
« Au cours des dernières décennies, la communauté du contrôle actif du débit a fait des progrès significatifs qui permettent l’intégration des technologies de contrôle actif du débit dans les avions de pointe. Nous sommes confiants quant à l’achèvement de la conception et des essais en vol d’un avion de démonstration avec l’AFC comme principale considération de conception », a déclaré Richard Wlezien, chef de projet CRANE. « Avec une section d’aile modulaire et des effecteurs AFC modulaires, l’avion CRANE X a le potentiel de vivre en tant qu’actif de test national longtemps après la fin du programme CRANE. »
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