Un jour après avoir piloté notre Cessna Citation CJ1 d’Austin, au Texas, à Tampa, en Floride, j’ai été jugé incompétent en raison de l’âge pour le vol en monopilote par la Brown Insurance Corporation. Le jet est resté inutilisé pendant un mois pendant que je cherchais des pilotes qui seraient qualifiés pour voler avec moi en vertu des dispositions à deux pilotes de la nouvelle politique. Bien que la qualification de type des Cessna 525 soit bonne pour tous les CJ, la compagnie d’assurance a exigé une devise dans la marque et le modèle. Certains pilotes avec 3 000 heures de temps CJ3 n’étaient pas éligibles sans « formation aux différences ». Je peux vous dire tout de suite quelles sont ces différences : Notre avion est plus lent !
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Des vacances de Noël tant attendues avec les petits-enfants dans le New Hampshire se profilaient sans aucun espoir de voler là-bas. Mais alors, qu’est-ce qui devrait apparaître à mes yeux étonnés, sinon mon compagnon de vol, Bill Albert. Certaines personnes disent que vous pouvez savoir si vous avez une amitié proche en vous demandant si je demanderais à cette personne de venir me chercher à l’aéroport ? Que diriez-vous de demander à ce type de conduire une voiture de location d’Orlando à Tampa, de voler avec moi jusqu’au Liban, New Hampshire (KLEB) et de prendre une compagnie aérienne pour rentrer chez lui le lendemain ? Bill et moi avons piloté des CJ1, -2 et -3 ensemble. Il est sur ma police d’assurance. Il s’est porté volontaire pour aider Cathy, moi et notre chien Rocco à aller en Nouvelle-Angleterre pour les vacances. Il est ce genre d’ami.
Un seul problème : un système météorologique géant avec de fortes pluies, des vents violents et de la neige chevauchait la route. De plus, les prévisions pour le Liban pour les deux prochains jours étaient plus de blizzard que de ciel bleu. Au moment où Bill est arrivé à Tampa, nous avions réalisé que nous ferions mieux de nous arranger pour qu’il revienne à Orlando cette nuit-là, sinon il serait notre invité dans un avenir prévisible. Nous avons trouvé un vol Liban-Boston, Massachusetts, à 13h13 le même jour. Si nous avions derrière nous les 1 200 milles nautiques à 12 h 30, il pourrait y arriver.
Je n’avais pas volé depuis six semaines. En fait, je n’avais même pas visité l’avion. La perte de l’assurance monopilote signifiait que nous vendions le jet. Comme un amant éconduit, je ne voulais même pas la voir. Cet avion que j’ai tant aimé n’allait plus être le mien. Je ne pouvais pas la regarder dans les yeux. Bill était un compatriote apaisant. Au FBO, nous avons regardé le radar ensemble. Des orages se sont perchés juste au nord de Tampa et ont obstrué notre chemin. Nous avions prévu de demander des vecteurs à l’est afin de monter à une altitude de sécurité, d’allumer le radar du navire et de nous diriger vers le nord en choisissant notre chemin.
Cela ne devait pas être. Après le décollage, on nous a donné un cap de 360 degrés et nous avons grimpé à 23 000 pieds. Bien que nous soyons dans des nuages sombres, le radar n’a pas montré grand-chose, et nos informations Nexrad ont confirmé que les contrôleurs avertis du centre de Jacksonville nous faisaient passer à travers des points lumineux. Nous avons éclaté à 35 000 pieds.
Les vents arrière se sont matérialisés alors que nous tournions vers le nord-est et montions au niveau de vol 410. Gros, stupides et heureux, nous étions au sommet et nous nous amusions à écouter les avions de ligne se plaindre au FL 350. En parlant de plaintes, Bill écoutait avec son oreille sympathique. à mes pleurnicheries d’avoir perdu l’avion de ma vie. Après une bonne heure de cela, j’ai réalisé que je devais reconnaître à quel point ma vie a été chanceuse. J’ai fait un excellent voyage, mais cette restriction semble sans rapport avec mon expérience, mes capacités et mes capacités de prise de décision en aviation.
Effectivement, notre destination tenait le coup avec une visibilité VFR. Lorsque le centre de Boston nous a transférés à la tour KLEB, les premiers mots de Bill ont été : « Pouvez-vous vérifier le 1:15 Cape Air à Boston pour un passager nommé Albert? » La tour a reconnu notre position et nous a donné le visuel de la piste 36, mais a dit qu’il pensait que le vol de Cape Air était déjà parti. Oh oh. En finale, la tour a dit: « Oh, je le vois, il y a un autre vol de Boston dans environ 30 minutes. » Nous avons atterri, roulé et j’ai plongé la tête la première dans une voiture de l’équipage pour amener Bill sur le terrain pour l’enregistrement à Cape Air.
Après avoir déchargé Cathy, les bagages et le chien, nous sommes retournés dans le champ pour vérifier Bill. Il s’ennuyait en attendant d’embarquer. Cette nuit-là, nous avons eu 20 pouces de neige. L’aéroport a été fermé pendant deux jours. Bill est rentré à 21 heures, épuisé, sans aucun doute.
Trois semaines plus tard, comment allions-nous rentrer à Tampa ? La réponse était la même (merci, Bill), même si la chorégraphie était moins propice. Bill est arrivé par avion à 13h30, et à 14h00, nous étions dans le cockpit. La tour a déclaré qu’il y avait des escales au sol pour les vols vers la Floride. Quelque chose à propos d’un problème informatique au Miami Center et l’effet sur ERAM (programme de modernisation de l’automatisation en route). Notre EDCT (heure de départ estimée) était de 5 heures. Nous sommes retournés à notre chalet, avons allumé le chauffage et l’eau et allumé un feu dans la cheminée.
Le lendemain, des nuages ont commencé tôt avec la pluie, nous avons donc planifié notre escapade en conséquence. A présent, les vents contraires avaient exclu un sans escale à Tampa. Nous sommes montés au FL 380 et avons jeté un coup d’œil dans et hors des nuages. Deux heures et demie plus tard, nous avons atterri pour faire le plein à Savannah, Géorgie (KSAV). Pendant cette longue et lente étape, nous avons parlé de beaucoup de choses. J’ai pensé à mes deux amis qui avaient pris sans le savoir leurs vols de retraite. L’un n’a plus jamais piloté d’avion de ligne à cause d’un problème médical, l’autre à cause du COVID.
Ravitaillés en carburant, nous avons atterri à la base d’attache, KVDF, à midi. Bill a ramené un Uber chez lui. En me réinstallant, j’ai appris qu’au cours des six jours précédents, deux Phenom 300 s’étaient écrasés. Les deux avaient des équipages de deux pilotes plus jeunes que moi, un fait qui ne m’a pas échappé. Le lendemain, un ami m’a fait remarquer que peut-être l’étape KSAV-KVDF avait été mon vol de retraite. Il n’y avait pas de ballons, pas de canons à eau et pas d’hommages lumineux. Je suppose que cela pourrait être vrai à tout moment pour chacun d’entre nous.
Cet article a été initialement publié dans le numéro 936 d’avril 2023 de EN VOLANT.
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